История не сохранила имени древнего металлурга, первым получившего ртуть, – это было слишком давно, за много веков до нашей эры. Известно только, что в Древнем Египте металлическую ртуть и ее главный минерал, киноварь, использовали еще в III тысячелетии до н. Э. Индусы узнали ртуть во II.I вв. До н. Э. У древних китайцев киноварь пользовалась особой славой, и не только как краска, но и как лекарственное средство. Ртуть и киноварь упоминаются в «Естественной истории» Плиния Старшего: значит, о них знали и римляне. Плиний свидетельствует также, что римляне умели превращать киноварь в ртуть.

Все металлы – из ртути. В этом были убеждены алхимики древности и средневековья. Разницу в свойствах металлов они объясняли присутствием в металле одного из четырех элементов Аристотеля. (Напомним, что этими элементами были: огонь, воздух, вода и земля. ) Характерно, что подобных взглядов придерживались и многие видные ученые далекого лого. Так, великий таджикский врач и химик Авиценна (980.1037 гг. Н. Э. ) тоже считал, что все металлы произошли от ртути и серы.
В средние века ртуть чуть ли не пили, веря в ее "божественные" свойства, верили в то, что она помогает сохранить красоту и вылечиться от болезней.